En Estados Unidos, la cuestión del control del peso se ha convertido en un importante motivo de preocupación, ya que una parte considerable de la población se enfrenta a problemas relacionados con el sobrepeso o la obesidad.
El peso y la composición corporal de los estadounidenses han experimentado un cambio sorprendente en las últimas décadas. La antaño envidiable imagen delgada y esbelta del estadounidense medio ha sufrido un importante declive y ha dado paso a la prevalencia del sobrepeso y la obesidad, pintando un panorama desolador de la salud de nuestra nación. Con el paso de los años, una tormenta perfecta de cambios sociales, culturales y de estilo de vida allanó el camino para un cambio significativo en la composición corporal del individuo medio.
En el artículo de hoy, examinaremos la progresión de este crecimiento, rastreando sus orígenes hasta antes de principios de la década de 1960, y hablaremos de las estadísticas actuales relativas al sobrepeso y la obesidad de los estadounidenses y de los factores que contribuyen a este grave problema.
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¿Cuál es el sobrepeso medio de los estadounidenses?
En las décadas de 1960 y 1970, sólo un número muy reducido de niños y adultos estadounidenses tenían sobrepeso o eran obesos (13%). A mediados y finales de la década de 1980, esa tasa empezó a aumentar y, curiosamente, este cambio pareció coincidir con la reducción del precio y el aumento de la disponibilidad de azúcar después de la guerra, la disponibilidad de alimentos procesados y otros cambios que afectaron al suministro de alimentos estadounidense.
El sobrepeso se define generalmente como tener un índice de masa corporal (IMC) entre 25 y 29,9. Es un precursor de la obesidad, que implica un IMC de 30 o más. Esto significa que casi un tercio de los adultos estadounidenses entran en la categoría de sobrepeso según su IMC.
Desde 1999, los CDC informan de que la tasa de obesidad adulta ha pasado del 30,5% al 42,4%, mientras que la obesidad de clase III (obesidad grave) se ha más que duplicado. En los últimos años, también se ha producido un notable aumento de la obesidad infantil, con un asombroso 20% o más de niños obesos entre los 2 y los 19 años. Una observación digna de mención de los CDC fue que la tasa de sobrepeso y obesidad era comparable en todas las categorías de edad, en ambos sexos y en todos los grupos étnicos significativos, incluidos los caucásicos, los afroamericanos y los mexicanoamericanos. Esto sugiere que los factores que contribuyen al aumento de la tasa de sobrepeso y obesidad son universales.
¿Cómo han llegado los estadounidenses al sobrepeso y la obesidad?
Se ha investigado mucho para intentar averiguar por qué siguen aumentando las tasas de sobrepeso y obesidad en Estados Unidos. Esta creciente epidemia tiene efectos de largo alcance sobre la salud y el bienestar de toda la población de este país y del mundo. Se ha clasificado como la segunda causa prevenible más común de muerte prematura y está relacionada con una serie de afecciones, como la depresión, la diabetes, la artritis, la apnea del sueño, las cardiopatías, las enfermedades hepáticas, los accidentes cerebrovasculares y muchas más. Los asombrosos costos médicos asociados con las personas con sobrepeso y obesidad en los EE. UU. Fueron cercanos a $ 173 000 000 000 en 2019 y son aún más altos en la actualidad.
A principios de la década de 1960, la mayoría de los estadounidenses tenían un peso saludable. Se hacía mucho hincapié en comer en casa, vigilar las raciones y llevar un estilo de vida activo. La mayoría de las comidas se preparaban a partir de cero, con alimentos integrales de origen local, y en muchas partes del país la leche se seguía distribuyendo diariamente desde una fuente fresca. La mayoría de los niños pasaban la mayor parte del tiempo jugando al aire libre, y los videojuegos sólo existían en su imaginación.
Hay algunos factores bien conocidos que han contribuido al porcentaje de estadounidenses con sobrepeso, y otras causas aún se están estudiando. Algunos de estos factores son:
Comportamientos sedentarios
Con los años, los estadounidenses se han vuelto más sedentarios. La automatización ha eliminado muchos trabajos manuales que suponían cierta actividad física, y cada vez es más frecuente el trabajo de oficina. Los niños que crecen en la "era de la electrónica" prefieren sentarse y jugar con sus aparatos o ver la televisión en lugar de hacer ejercicio.
Cambio de fuentes de alimentos
El suministro de alimentos ha cambiado a lo largo de los años, y uno de los mayores cambios es que la mayoría de las granjas pequeñas y medianas de Estados Unidos se convirtieron en enormes fábricas industriales desarrolladas para criar, contener y descuartizar animales de la forma más barata y eficaz posible.
Las pequeñas explotaciones familiares suelen tener dificultades para hacer frente a los crecientes costes de los equipos modernos, la tecnología y las infraestructuras necesarias para seguir siendo competitivas. Los agricultores y sus familias dependen de los ingresos de sus cosechas o de su ganado para cubrir sus gastos de subsistencia, y muchos se han visto obligados a abandonar sus empresas y buscar otro trabajo.
En 1994, los organismos modificados genéticamente (OMG) se introdujeron en nuestro suministro de alimentos en un esfuerzo por preservar los cultivos y producir una cosecha abundante; sin embargo, esto también ha coincidido con un notable aumento de las tasas de obesidad. Aunque son muchos los que se oponen totalmente a los alimentos transgénicos, el "jurado aún no ha decidido" cómo pueden afectar a la salud o al peso de una persona.
El volumen de alimentos que se importan a Estados Unidos ha aumentado significativamente a lo largo de los años. En 2020, Estados Unidos importó productos agrícolas por valor de aproximadamente 148.000 millones de dólares. Sin embargo, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), esta cifra aumentará a 194.000 millones de dólares en 2022. Aproximadamente la mitad de las importaciones agrícolas de Estados Unidos consisten en productos hortícolas, como frutas, verduras, frutos secos y otros artículos similares.
Patrones alimentarios
El consumo de alimentos calóricos y pobres en nutrientes, a menudo ricos en azúcares y grasas poco saludables, es cada vez más habitual. La comida rápida, las bebidas azucaradas y los tentempiés procesados contribuyen significativamente al consumo excesivo de calorías. Algunos ejemplos son:
Alimentos ultraprocesados
Los alimentos preenvasados, procesados y las comidas rápidas son fáciles de conseguir y, según un estudio reciente realizado por una división especializada de la Universidad Northeastern, un asombroso 73% de la oferta de alimentos en Estados Unidos entra en la categoría de ultraprocesados. La mayoría de las familias estadounidenses recurren a estas opciones alimentarias en aras del tiempo y la comodidad.
El equipo de Northeastern creó una base de datos que puede ser utilizada por el público para ayudarle a elegir opciones alimentarias más saludables mientras hace la compra. El equipo se sorprendió de lo mal informado que estaba el público estadounidense sobre el valor nutricional o lo "sano" que era un alimento porque no los evaluaba con precisión y daba importancia a un nutriente en lugar de considerarlo como un "todo". La base de datos TrueFood registra y compara el grado de procesado al que han sido sometidos los alimentos incluidos en la lista. Se califican distintos elementos, como los ingredientes ocultos y los aditivos, y se les asigna una puntuación numérica con un valor de referencia de 100.
El estudio analizaba a continuación algunas implicaciones para la salud asociadas a los alimentos procesados. Un estudio realizado en Francia estableció una relación entre los alimentos muy procesados y un mayor riesgo de cáncer de mama.
Azúcar y jarabe de maíz de alta fructosa
Las estadísticas muestran que, a finales de los años setenta, el estadounidense medio consumía alrededor de 124,6 libras de azúcar al año; a finales de los ochenta, esa cifra había aumentado a casi 133 libras, y a finales de los noventa, a 154 libras.
Además, en los últimos años se ha producido una notable transición de la sacarosa al jarabe de maíz de alta fructosa (JMAF) como edulcorante de uso común.
Bebidas y refrescos azucarados
Varios estudios sobre la dieta estadounidense han revelado un aumento significativo del consumo de bebidas azucaradas entre 1977 y 1996, y que muchas personas recurren a los refrescos como fuente rápida de energía. Otro estudio indicaba que sólo una ración diaria extra de una bebida azucarada puede suponer un aumento de peso de entre 27 y 49 libras. El estudio llegó a insinuar que estas bebidas pueden ser un factor importante que contribuye a la epidemia de obesidad que azota actualmente a nuestro país.
Tamaño de las porciones
Las raciones más grandes de los restaurantes y los alimentos envasados pueden llevar a comer en exceso. Las personas pueden consumir involuntariamente más calorías de las que creen.
Factores medioambientales y socioeconómicos
Las comunidades con acceso limitado a alimentos frescos, asequibles y nutritivos tienen más probabilidades de depender de opciones baratas y densas en calorías, lo que contribuye al aumento de peso. Las personas con ingresos más bajos pueden tener un acceso limitado a alimentos más sanos y a oportunidades de realizar actividad física.
Publicidad y marketing
El marketing generalizado de alimentos ricos en calorías y bajos en nutrientes, a menudo dirigido a poblaciones vulnerables, puede influir en las decisiones dietéticas. Desde principios de la década de 1970, se han empleado tácticas de marketing cuestionables, como el uso de mensajes subliminales ocultos en el contenido de los anuncios de televisión, para atraer a los consumidores.
Factores psicológicos
Más recientemente, se ha determinado que la alimentación emocional, el estrés y la falta de mecanismos de afrontamiento favorecen la sobrealimentación y los hábitos alimentarios poco saludables.
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Estrategias para reducir el porcentaje de estadounidenses con sobrepeso
- La concienciación sobre los hábitos alimentarios saludables, el control de las porciones y la importancia de la actividad física regular puede ayudar a las personas a tomar decisiones más sanas;
- La mejora del acceso a alimentos frescos y nutritivos, especialmente en las comunidades desfavorecidas, puede desempeñar un papel fundamental en la reducción de las tasas de sobrepeso;
- Fomentar la actividad física regular mediante iniciativas comunitarias, programas en el lugar de trabajo, iniciativas escolares y una mejor planificación comunitaria puede ayudar a contrarrestar el sedentarismo. (senderos para caminar, carriles bici, más parques y zonas de juego, etc.);
- La aplicación de políticas que promuevan opciones alimentarias más sanas en escuelas, lugares de trabajo y espacios públicos, así como la consideración de normativas sobre la publicidad de alimentos poco saludables, pueden tener un impacto positivo.
A lo largo de las décadas, los cambios en los hábitos alimentarios, los estilos de vida y las normas sociales han sido factores que han contribuido al número cada vez mayor de estadounidenses obesos y con sobrepeso.
La prevalencia del sobrepeso en Estados Unidos va en aumento, lo que subraya la importancia de adoptar una estrategia global para abordar con éxito las causas subyacentes de este problema. Las personas, las comunidades, las empresas y los legisladores deben trabajar juntos para promover una cultura que valore estilos de vida más saludables, presionando para conseguir un mayor acceso a alimentos nutritivos y abogando por una educación que haga hincapié en la nutrición y el mantenimiento de un IMC saludable.
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